La Festa dei Gigli si tiene ogni anno a Nola per celebrare il ritorno in città del Vescovo Paolino (353 - 431 d.C.) dalla prigionia ad opera dei barbari.
La leggenda vuole che il popolo nolano abbia accolto il suo Vescovo con dei fiori, dei gigli per l'esattezza, raccolti nelle campagne e che, alla testa dei gonfaloni delle antiche corporazioni di mestieri, lo abbia scortato dalle rive di Oplonti (l'attuale Torre Annunziata) fino alla sede Vescovile.
In memoria di quell'avvenimento, i Nolani hanno tributato nei secoli la loro devozione a San Paolino, portando in processione ceri e fiori prima su strutture rudimentali, poi su costruzioni denominate cataletti e infine su torri piramidali che nel XIX secolo hanno assunto l'attuale altezza di 25 metri con base cubica di tre metri di lato, per un peso complessivo di oltre venticinque quintali.
Tali costruzioni, denominate per l'appunto Gigli sono oggi complesse opere architettoniche realizzate dagli artigiani locali, ricoperte di tradizionali decorazioni in cartapesta, secondo temi religiosi, storici o d'attualità . Nel giorno della festa i Gigli vengono portati in processione al ritmo di canzoni e musiche composte ogni anno appositamente per la festa, oltre a rivisitazioni di brani appartenenti alla tradizione musicale napoletana ed italiana, eseguiti da bande posizionate sulla struttura stessa. Gruppi di oltre 100 uomini, che assumono il nome di paranza, sollevano a spalla i Gigli attraverso appositi supporti di legno denominati "varre" e "varrielli" fissati alla base.
Con gli 8 Gigli (chiamati nell'ordine: Ortolano, Salumiere, Bettoliere, Panettiere, Beccaio, Calzolaio, Fabbro e Sarto, in ricordo delle antiche corporazioni dei mestieri), attraversa la città una struttura a forma di barca, che simboleggia il ritorno in patria del Santo.
La Festa dei Gigli si celebra la domenica successiva al 22 di giugno, giorno in cui cade la ricorrenza di San Paolino di Nola. La manifestazione copre l'intero arco della giornata. Nel corso della mattinata i Gigli vengono trasportati nella piazza principale della città , dove avviene la solenne benedizione degli obelischi. Dal primo pomeriggio e fino a notte inoltrata le costruzioni percorrono le strade del centro storico della città , secondo un percorso rituale stabilizzatosi nel tempo,
dove le paranze affrontano spettacolari prove di abilità e di forza. (
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Altre feste ispirate a quella dei Gigli di Nola si svolgono in alcuni comuni della Provincia di Napoli e Williamsburg, quartiere di Brooklyn sede di una nutrita comunità di emigrati nolani che dal 1903 celebrano la Festa secondo la tradizione.
