Ci sono 5 pirati, il Capitano, l'Ufficiale in Seconda, il Nostromo, il Marinaio e lo Sguattero (per brevità C, U, N, M, S). Trovano un tesoro di 100 pezzi da otto e devono decidere come dividerlo.
I pirati hanno una stretta gerarchia: C è superiore ad U, che è superiore ad N, che è superiore ad M, che è superiore ad S.
Le regole di distribuzione nel mondo dei pirati sono le seguenti: il pirata più importante deve proporre una spartizione dei pezzi da otto; tutti i pirati, incluso il proponente, votano quindi se accettare o meno la distribuzione. Se la spartizione proposta viene accettata dalla maggioranza o da un voto di parità, allora essa viene approvata; altrimenti il proponente è gettato fuori bordo e muore, il pirata successivo nella scala gerarchica effettua una nuova proposta ed il sistema ricomincia.
I pirati basano le loro decisioni su tre fattori.
Punto primo, ciascun pirata vuole sopravvivere.
Punto secondo, data la sopravvivenza, ciascun pirata vuole massimizzare il numero di pezzi da otto che riceve.
Punto terzo, ciascun pirata preferirebbe gettare qualcuno fuori bordo, se gli altri risultati fossero per lui equivalenti.
I pirati sono tutti razionali ma non si fidano l'uno dell'altro, e non proporranno nè manterranno patti o promesse a parte la proposta principale di suddivisione.
Quale sarebbe, pertanto, la suddivisione più razionale?